Pourquoi les fabricants de smartphones n’ont-ils jamais abandonné les écrans secondaires ?

Les fabricants de smartphones expérimentent avec des écrans secondaires depuis plus de dix ans, pourtant ils ne sont jamais devenus une fonctionnalité standard. De l’écran E Ink du YotaPhone aux écrans arrière de Meizu, Nubia, vivo et Xiaomi, le concept est réapparu à plusieurs reprises sous différentes formes avant de disparaître du grand public.

Alors pourquoi les fabricants y reviennent-ils sans cesse ? La réponse est qu’un second écran est rarement essentiel, mais il peut offrir une expérience très différente dans certaines situations. Son histoire tient donc moins à l’ajout d’espace d’affichage qu’à la recherche d’un rôle utile pour une seconde surface.

Qu’est-ce qu’un écran secondaire ?

Un écran secondaire est un écran supplémentaire intégré à un smartphone, en dehors de son écran principal. Il peut se trouver au-dessus de l’écran principal, sur la face arrière ou à côté du système photo, et aller d’un petit panneau d’information à un écran interactif de taille normale.

Son utilité varie d’un appareil à l’autre. Certains écrans secondaires affichent l’heure, les notifications, l’état de la batterie ou les commandes musicales. D’autres prennent en charge des applications et des interactions générales, tandis que les écrans arrière peuvent aussi servir de viseurs pour l’appareil photo principal du téléphone.

Cette distinction est importante, car la valeur d’un écran secondaire ne vient pas nécessairement du fait d’offrir plus d’espace d’affichage. Sa vraie valeur dépend de sa capacité à faciliter une tâche précise ou à proposer une expérience que l’écran principal ne peut pas offrir aussi simplement.

Des téléphones à clapet aux premiers smartphones à double écran

L’idée de base d’un écran secondaire existait bien avant les smartphones modernes. Les téléphones à clapet disposaient souvent de petits écrans externes qui affichaient l’heure, les appels entrants, le niveau de batterie et d’autres informations de base lorsque le téléphone était fermé. L’écran n’était pas conçu pour remplacer l’écran principal ; il permettait simplement d’accéder aux informations essentielles sans ouvrir le téléphone.

Le concept est devenu beaucoup plus ambitieux avec le YotaPhone, lancé en 2013. Au lieu d’ajouter un autre panneau LCD ou OLED conventionnel, YotaPhone a placé un écran E Ink au dos de l’appareil. L’écran LCD frontal gérait les fonctions normales d’un smartphone, tandis que l’écran arrière était conçu pour la lecture, les notifications et d’autres tâches peu gourmandes en énergie.

L’approche de YotaPhone était remarquable, car elle donnait aux deux écrans des fonctions différentes au lieu de simplement dupliquer la même interface. Elle laissait entendre que la meilleure utilisation d’un second écran pourrait être d’employer une technologie d’affichage différente pour un autre type d’activité.

LG et Meizu ont exploré différents rôles pour le second écran

LG a adopté une approche totalement différente avec le LG V10, puis plus tard avec le LG V20. Plutôt que de placer l’écran secondaire à l’arrière, LG a positionné un écran étroit au-dessus de l’écran principal. Il pouvait afficher des notifications, des raccourcis, des commandes musicales, des contacts et d’autres informations fréquemment consultées.

Cette conception montrait qu’un écran secondaire n’avait pas besoin d’être grand pour être utile. Son rôle était de réduire la nécessité d’interrompre l’écran principal pour de petites tâches répétitives.

En 2017, le Meizu PRO 7 a déplacé l’écran secondaire à l’arrière du téléphone. Son petit panneau AMOLED pouvait afficher des informations et, plus important encore, offrir un aperçu lors de la prise de selfies avec les caméras arrière.

Cela a introduit l’une des applications les plus pratiques des écrans arrière. Les caméras arrière des smartphones disposent généralement d’un matériel plus performant que les caméras frontales, mais les utiliser pour les selfies signifie normalement perdre la possibilité de voir le cadrage. Un écran arrière résout ce problème en permettant d’utiliser la meilleure caméra tout en voyant la composition.

Quand l’écran arrière est devenu un second écran de téléphone

En 2018, les fabricants ont commencé à expérimenter des écrans arrière beaucoup plus grands. Le vivo NEX Dual Display Edition et le Nubia X ont tous deux placé de grands écrans AMOLED au dos du téléphone.

Au lieu de limiter l’écran arrière aux notifications ou aux aperçus photo, ces appareils permettaient une interaction beaucoup plus large. Le Nubia X, par exemple, utilisait l’écran arrière avec les caméras arrière pour créer une conception plein écran sans recourir à une caméra frontale traditionnelle.

Le Nubia Z20, lancé l’année suivante, a poursuivi ce concept avec un grand écran arrière pouvant fonctionner comme un second écran interactif.

Ces téléphones ont démontré qu’un smartphone pouvait techniquement proposer deux écrans complets. Cependant, ils ont aussi mis en évidence l’un des plus grands défis du concept : si les deux écrans peuvent exécuter beaucoup des mêmes tâches, les utilisateurs peuvent n’avoir que peu de raisons d’utiliser les deux.

Un second écran devient plus difficile à justifier lorsqu’il ne fait que dupliquer le premier.

Le Xiaomi Mi 11 Ultra est revenu à un écran plus petit et plus spécialisé

Le Xiaomi Mi 11 Ultra, lancé en 2021, a pris l’idée dans une autre direction. Plutôt que d’ajouter un autre grand écran, Xiaomi a placé un petit écran AMOLED à côté du module photo arrière.

L’écran pouvait afficher l’heure, les informations sur la batterie, les notifications et d’autres contenus, mais son utilisation la plus intéressante restait la photographie. Il pouvait servir d’aperçu lorsque les utilisateurs prenaient des selfies avec les caméras arrière.

Cette approche était plus ciblée que les grands modèles à double écran de Nubia et de vivo. Au lieu d’essayer de transformer l’arrière du téléphone en second smartphone, elle utilisait un petit écran pour résoudre quelques problèmes précis.

Cette distinction est importante dans l’histoire des écrans secondaires. Au fil du temps, les fabricants se sont de plus en plus penchés non seulement sur ce qu’un second écran peut faire, mais aussi sur ce qu’il devrait faire.

Pourquoi les écrans secondaires ne sont-ils pas devenus la norme ?

Le principal obstacle est que l’écran principal du smartphone est devenu extrêmement performant. Beaucoup des fonctions de base autrefois proposées pour les écrans secondaires — consulter l’heure, voir les notifications, contrôler la musique ou vérifier l’état de la batterie — peuvent déjà être assurées par l’écran de verrouillage, les widgets, l’affichage permanent et d’autres fonctions logicielles.

Il y a aussi un coût matériel. Un écran secondaire physique nécessite des composants supplémentaires, de l’espace structurel, des contrôleurs d’affichage, une prise en charge logicielle et une gestion de l’alimentation. Dans un smartphone où l’espace interne est déjà étroitement contraint par la batterie, les caméras, le système de refroidissement et les autres composants, chaque pièce supplémentaire doit justifier sa présence.

Plus important encore, les avantages d’un écran secondaire dépendent fortement des besoins de l’utilisateur. Un créateur de contenu qui prend souvent des selfies peut trouver un viseur arrière extrêmement utile, tandis qu’un autre utilisateur n’aura que rarement une raison de regarder l’arrière du téléphone.

C’est pourquoi les écrans secondaires ont eu du mal à devenir une amélioration universelle, contrairement aux dalles OLED, aux fréquences de rafraîchissement plus élevées ou aux systèmes photo améliorés. Ces technologies influencent un éventail beaucoup plus large d’usages quotidiens du smartphone, tandis que les avantages d’un second écran tendent à être plus spécifiques.

Alors pourquoi les fabricants de smartphones y reviennent-ils sans cesse ?

La réponse est qu’un écran secondaire peut résoudre des problèmes qu’on ne peut pas régler simplement en améliorant l’écran principal.

Prenons la photographie comme exemple. Augmenter la résolution ou la fréquence de rafraîchissement de l’écran frontal ne résout pas le problème d’utiliser une puissante caméra arrière pour les selfies. Un second écran à l’arrière, si. Il change l’endroit où l’utilisateur peut voir l’aperçu de la caméra au lieu de simplement améliorer l’écran existant.

Le même principe peut s’appliquer à d’autres scénarios. Un écran arrière peut fournir des informations rapides lorsque le téléphone est utilisé par l’arrière, offrir des commandes supplémentaires lors de la prise de photos ou de vidéos, afficher du contenu personnalisé ou fournir des informations dédiées aux jeux et à d’autres applications.

Cela explique pourquoi le concept revient sans cesse, même après la disparition des tentatives précédentes. Les fabricants ne cherchent pas nécessairement à créer un téléphone avec deux écrans identiques. Ils recherchent des situations où un second écran peut offrir un autre type d’interaction.

L’évolution de l’écran secondaire

Si l’on observe les principaux exemples, le développement des écrans secondaires peut être divisé en plusieurs étapes.

La première étape a été l’affichage d’informations, représenté par les écrans externes des téléphones à clapet. La deuxième a introduit différentes technologies d’affichage et des fonctions dédiées, comme on l’a vu avec le YotaPhone et la série V de LG. La troisième a déplacé l’écran vers l’arrière et l’a associé à la photographie, comme l’ont montré le Meizu PRO 7 puis le Xiaomi Mi 11 Ultra.

L’étape suivante a été l’idée d’une seconde interface complète, explorée par des appareils comme le Nubia X et le vivo NEX Dual Display Edition. Ces téléphones ont poussé le concept plus loin, mais leur complexité a aussi montré pourquoi un second écran de taille normale peut être difficile à justifier.

Les approches plus récentes ont tendance à être plus ciblées : au lieu de faire du second écran une autre version de l’écran principal, les fabricants peuvent lui attribuer une tâche précise.

C’est peut-être finalement l’orientation la plus pratique pour cette technologie.

À quoi pourraient ressembler les écrans secondaires à l’avenir ?

Les écrans secondaires ne deviendront probablement pas une exigence universelle pour les smartphones, simplement parce que tous les utilisateurs n’en ont pas besoin. Mais cela ne signifie pas que le concept est terminé.

À mesure que la photographie sur smartphone, la création de contenu, les jeux, les fonctions d’IA et les interfaces personnalisées continuent d’évoluer, les fabricants pourraient trouver de nouvelles situations où un écran supplémentaire offre un raccourci utile ou une autre manière d’interagir avec l’appareil.

L’histoire des écrans secondaires montre que la technologie elle-même n’a jamais été la partie difficile. Les fabricants ont déjà démontré que les téléphones peuvent prendre en charge deux écrans sous de nombreuses formes différentes.

La question la plus difficile est de trouver une raison pour que les utilisateurs aient réellement besoin du second.

C’est pourquoi l’avenir des écrans secondaires ne consistera peut-être pas à rendre les smartphones plus riches en écrans, mais à rendre le second écran plus pertinent.